Frontex in Bulgaria, la consegna del silenzio

Gli ufficiali Frontex dell'UE dispiegati tra Bulgaria e Turchia verrebbero intimiditi e costretti al silenzio di fronte a respingimenti e brutalità contro migranti e rifugiati, mettendo a rischio la credibilità dell'agenzia. Queste le pesanti conclusioni di un'indagine giornalistica di BIRN

(Originariamente pubblicato su Balkan Insight col titolo "EU Border Force Officers Intimidated into Silence on Migrant Abuse in Bulgaria ")

La donna "supplicava" e "chiedeva pietà", ma non erano gli ufficiali di Frontex a comandare. "Non farmi arrabbiare", ha risposto la guardia di frontiera bulgara. La donna era uscita dai boschi con altri quattro migranti, ma la guardia li ha costretti tutti a strisciare indietro attraverso un’apertura nella recinzione, di nuovo in Turchia.

Questo è il racconto di due ufficiali dell'agenzia di frontiera dell'Unione europea, Frontex, che accompagnavano la guardia di frontiera bulgara in una pattuglia notturna sulla frontiera sud-orientale della Bulgaria con la Turchia.

"Nella macchina [di pattuglia]", hanno riferito gli ufficiali, "l'ufficiale bulgaro ha confessato di provare pena per la donna, ma aveva ricevuto ordini dal suo superiore di respingere tutti i 'talebani'", un termine usato dalle guardie di frontiera bulgare per i migranti e i rifugiati che cercano di attraversare il confine dalla Turchia.

Secondo gli agenti, il loro collega bulgaro ha "ordinato" loro di non presentare un rapporto a Frontex su quello che era un ovvio "respingimento", il rimpatrio forzato e illegale di migranti e rifugiati prima ancora che avessero la possibilità di presentare la loro richiesta di asilo.

Gli ufficiali di Frontex lo hanno fatto comunque e quelli bulgari hanno sospettato tale mossa; gli ufficiali UE hanno detto di sentirsi "braccati" e hanno espresso "timori per la loro sicurezza". Frontex alla fine li ha trasferiti, "per la loro sicurezza".

L'incidente, avvenuto a dicembre dell'anno scorso, è descritto in dettaglio in uno degli otto Serious Incident Reports (SIR), utilizzati da Frontex per registrare e indagare sulle accuse di violazioni dei diritti nelle sue operazioni, ottenuti da BIRN insieme ad altri documenti interni riguardanti le violazioni dei diritti al confine tra Bulgaria e Turchia sotto la sorveglianza dell'agenzia.

Questi documenti evidenziano un'intensa pressione da parte della polizia di frontiera bulgara per chiudere un occhio sui ricorrenti respingimenti e abusi di migranti e rifugiati.
Mentre gli ufficiali nel caso della donna hanno resistito a quella pressione, altri non lo hanno fatto.

Una settimana dopo che la donna è stata costretta a strisciare attraverso il confine, Jonas Grimheden, il capo dell'organismo di controllo dei diritti interni di Frontex, l'Ufficio per i diritti fondamentali, FRO, ha scritto ad Anton Zlatanov, capo della polizia di frontiera bulgara, dicendo che in più occasioni le guardie di frontiera di Frontex avevano "assistito direttamente alle violazioni commesse dagli ufficiali bulgari" contro migranti e rifugiati che cercavano di entrare nell'UE.

L'Ufficio, ha detto, aveva raccolto "numerosi resoconti credibili relativi alle pressioni esercitate dalle guardie di frontiera bulgare contro gli ufficiali di Frontex affinché non riferissero le loro osservazioni".

Le scoperte di BIRN sollevano nuovi interrogativi per Hans Leijtens, che ha assunto la carica di direttore esecutivo di Frontex a marzo dell'anno scorso con la promessa che l'agenzia non avrebbe mai più chiuso un occhio sulle violazioni dei diritti ai confini dell'UE. Leijtens ha sostituito Fabrice Leggeri, che si era dimesso l'anno precedente a causa dei risultati di un'indagine dell'OLAF, l'agenzia antifrode dell'UE, che aveva coinvolto Frontex nei respingimenti.

Eppure gli ufficiali di Frontex continuano a lamentare le pressioni degli ufficiali di frontiera bulgari affinché tacciano, pena ritorsioni e "molestie", mentre alti funzionari dell'UE sostengono apertamente gli sforzi della Bulgaria per proteggere i confini del blocco.

Secondo un documento FRO visionato da BIRN, gli ufficiali "si sentivano spesso impotenti e inadeguati a reagire, citando anche barriere linguistiche, tempi decisionali brevi e una sensazione di vulnerabilità nei confronti degli ufficiali bulgari".

Durante una riunione di gennaio del consiglio di amministrazione di Frontex, un alto funzionario della Commissione europea, Henrik Nielsen, ha messo in guardia da ulteriori danni alla reputazione dell'agenzia, secondo i verbali della riunione ottenuti da BIRN tramite una richiesta di accesso alle informazioni.

Esprimendo preoccupazione per i tentativi di "aggirare o ostacolare gli obblighi di segnalazione e i SIR", Nielsen ha sottolineato che "un meccanismo di segnalazione credibile è fondamentale per la credibilità dell'Agenzia stessa e l'argomentazione secondo cui una maggiore presenza di Frontex può migliorare la situazione sul campo". Tale presenza è stata triplicata all'inizio di quest'anno.

"Mi ha guardato negli occhi e ha sparato"

Yahia Homsi dice che non dimenticherà mai il 13 giugno 2024. Era un giovedì e Homsi, siriano, era al lavoro come addetto all'assistenza nel più grande centro di accoglienza per rifugiati della Bulgaria, con minori che avevano attraversato il confine per entrare nel paese dell'Unione europea senza famiglia. È entrato un ragazzo siriano.

"Voglio sporgere denuncia contro la polizia", ha detto. "Mi hanno sparato e non resterò in silenzio".
Il ragazzo ha mostrato a Homsi una ferita sulla coscia destra e la cartella clinica dell'ospedale della città costiera di Burgas.

La cartella clinica, ottenuta da BIRN, afferma: "Ferita d'arma da fuoco all'articolazione dell'anca destra per un tentativo di attraversamento illegale della frontiera". La ferita è stata causata da un proiettile di gomma.

Homsi ha portato il ragazzo alla Mission Wings, la ONG per cui lavora, e che ha segnalato il caso al ministero degli Interni bulgaro e all'Agenzia di stato per i rifugiati, nonché a Frontex.
In un'intervista con BIRN all'inizio di luglio, il ragazzo, che aveva 15 anni ed è originario della città di Deir ez-zor, nella Siria orientale, segnata dalla guerra, ha raccontato il suo calvario.

Viaggiando con un gruppo di circa 20 migranti e rifugiati, aveva vagato per giorni per le foreste della Turchia, cercando di trovare il momento e il luogo giusti per attraversare il confine. Ha detto di essere già stato respinto nove volte. Era maggio e stava cadendo una leggera pioggia. Il gruppo ha attraversato ed è stato rapidamente affrontato da uomini mascherati armati. Il gruppo si è disperso.

"La polizia ha iniziato a sparare ovunque", ha detto il ragazzo a BIRN. "Non in aria, ma ai nostri piedi".

Inseguito da uno di loro, il ragazzo è inciampato ed è caduto a terra.

"Cercava di spaventarmi puntandomi una pistola al corpo", ha ricordato il ragazzo. "Ha sparato una volta, intenzionalmente, alla gamba e due volte vicino alle gambe".
"Mi ha guardato negli occhi e ha sparato. Non riuscivo a vedere il suo viso perché indossava una maschera nera. Ho visto solo i suoi occhi".

Secondo il racconto del ragazzo, le guardie di frontiera hanno trascorso più di un'ora a discutere su cosa fare con lui mentre si contorceva dal dolore a terra. Alla fine, è stato portato in ospedale nella città costiera di Burgas. Lì, dopo l'operazione, ha detto di essere stato interrogato dalla polizia, che gli ha chiesto se avesse aggredito l'agente prima che questi gli sparasse. Il ragazzo ha detto di no.

È stato mandato in un centro di detenzione a Lyubimets, nella Bulgaria centro-meridionale, e trasferito due settimane dopo nel centro di accoglienza aperto, il più grande della Bulgaria, nella vicina Harmanli, dove ha chiesto aiuto a Homsi.

Meno di una settimana dopo l'intervista, il ragazzo è scomparso, ha detto Mission Wings a BIRN. Hanno detto che aveva continuato il suo viaggio verso l'Europa occidentale.
In una risposta scritta a BIRN, la polizia di frontiera bulgara ha confermato un incidente avvenuto il 10 maggio che ha coinvolto 19 "migranti illegali" e quattro ufficiali delle forze speciali dell'esercito, che supportano le operazioni della polizia di frontiera sulla frontiera bulgaro-turca.

Secondo la risposta, gli ufficiali hanno prima sparato in aria, ma il gruppo ha continuato a correre. Uno degli immigrati, hanno detto, ha cercato di colpire uno degli ufficiali con una pietra.
"Per legittima difesa, il militare gli ha sparato con un proiettile di gomma nella zona della gamba destra".

Un rapporto sull'incidente sarebbe stato inviato alla polizia militare e al comando congiunto delle operazioni speciali.

La direttrice di Mission Wings Diana Dimova ha contestato il resoconto delle autorità, dicendo che il caso riguardava "crimini molto gravi".

"Abbiamo un caso concreto con prove sufficienti: il caso di un minore non accompagnato", ha detto Dimova a BIRN. "E qualcuno sta cercando di insabbiare questo crimine".

Mission Wings ha consegnato le prove raccolte al Serious Incidents Team presso il FRO di Grimheden.

"Siamo a conoscenza di questo caso e lo stiamo esaminando", ha detto Grimheden a BIRN. "Dato che la nostra indagine è in corso, non voglio entrare nei dettagli".
Tuttavia, se non fosse stato per la perseveranza di Dimova, il caso della sparatoria del ragazzo, come tanti altri incidenti di presunta brutalità sul confine di 259 chilometri tra Bulgaria e Turchia, sarebbe probabilmente passato inosservato.

Parole calorose, una cooperazione sempre più profonda

Frontex ha rafforzato la sua presenza in Bulgaria nell'ambito dell'operazione congiunta Terra, lanciata all'inizio del 2022. I suoi ufficiali prendono parte a pattugliamenti congiunti con le guardie di frontiera bulgare su jeep e furgoni fuoristrada dotati di tecnologia di visione termica pagati con denaro dell'UE.

Leijtens ha ispezionato le operazioni a fine febbraio. In piedi accanto ad una recinzione sormontata da filo spinato vicino al valico di frontiera di Kapitan Andreevo, il valico di frontiera terrestre più trafficato d'Europa, l'olandese ha espresso sostegno all'attesissima adesione della Bulgaria alla zona Schengen.

"La Bulgaria è un partner molto importante", ha affermato secondo quanto riportato da Reuters . "Senza la Bulgaria non possiamo proteggere i nostri confini esterni".
"Stiamo proteggendo non solo i confini, ma anche i valori dell'UE", ha affermato Leijtens.

In un promemoria riservato preparato pochi giorni prima della visita al confine bulgaro, Grimheden ha informato Leijtens dei resoconti degli ufficiali di Frontex che hanno affermato di essere stati istruiti dalla polizia di frontiera bulgara a non segnalare i respingimenti sistematici.

Le violazioni gravi o persistenti dei diritti richiederebbero normalmente a Frontex di sospendere le operazioni, ma durante il suo viaggio al confine Leijtens ha annunciato il contrario: triplicare la presenza di Frontex a 500 ufficiali.

Pochi giorni dopo, la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen ha annunciato una nuova partnership strategica tra la Commissione, le agenzie dell'UE e la Bulgaria "per rafforzare le frontiere esterne dell'UE", che copre settori quali la gestione delle frontiere, le procedure di asilo, i rimpatri e la cooperazione di polizia.

L'accordo si basa su un progetto pilota multimilionario avviato a marzo 2023 che ha portato il sostegno dell'UE per procedure di asilo e rimpatri più rapidi, nonché risorse e attrezzature aggiuntive per la gestione delle frontiere.

L'annuncio di febbraio di von der Leyen è arrivato dopo un'indagine BIRN all'inizio di quel mese, che ha scoperto che Frontex e la Commissione avevano effettivamente ignorato i resoconti interni di respingimenti violenti nel processo di inserimento della Bulgaria (parziale, per il momento) nella zona Schengen.

La Bulgaria rivendica "tolleranza zero" per le violazioni dei diritti umani

Sui social media, Frontex ha definito il valico di frontiera di Kapitan Andreevo una "Mecca" per le guardie di frontiera e il "capolinea per tutti i tipi di criminali".

Il valico è un fulcro chiave per il personale Frontex schierato lungo il confine tra Bulgaria e Turchia; in visita ad aprile, il secondo in comando di Frontex, Lars Gerdes, ha elogiato "l'eccellente cooperazione" della polizia di frontiera bulgara.

Il confine, tuttavia, è anche il luogo in cui le organizzazioni per i diritti umani e l'organismo di monitoraggio di Frontex hanno documentato crimini risalenti ad anni fa. Tra questi, migranti e rifugiati picchiati, spogliati, inseguiti e morsi dai cani poliziotto e respinti in massa in Turchia, tutto ad opera di ufficiali bulgari che prendono parte alle operazioni Frontex.

Secondo i dati raccolti dalla Bulgarian Helsinki Committee, nel 2023 si sono verificati 9.897 presunti respingimenti lungo i confini della Bulgaria con Turchia e Grecia, che hanno coinvolto 174.588 persone. Le autorità bulgare hanno sempre negato con forza tali accuse.

"Abbiamo tolleranza zero per le persone che non rispettano i diritti umani", ha dichiarato Zlatanov, il capo della polizia di frontiera, alla Commissione per le libertà civili del Parlamento europeo ad aprile.

Quando vengono incalzati, i funzionari bulgari sottolineano regolarmente il fatto che non vi è traccia di tali casi nei database ufficiali.

Eppure, da più di un anno, Grimheden ha allertato i vertici di Frontex sulla "omertà sulle azioni che mettono gravemente a repentaglio i diritti fondamentali dei migranti" delle autorità bulgare.

"Tentativi di coprire le loro azioni"

I tentativi di mettere a tacere le guardie di frontiera di Frontex sono descritti in dettaglio in otto Serious Incident Reports, o SIR.

Esaminando 16 interventi di frontiera, il FRO ha scoperto che in più occasioni gli ufficiali di Frontex sono stati intimiditi dalle loro controparti bulgare "perché evitassero di segnalare non solo le violazioni dei diritti fondamentali osservate, ma anche i loro arresti/incontri con i migranti".

"Tutti questi ufficiali di Frontex hanno capito che questa richiesta era collegata al tentativo degli ufficiali bulgari di nascondere le proprie azioni e probabilmente alla successiva espulsione collettiva dei migranti", ha concluso.

I SIR, basati sulle testimonianze raccolte da sei ufficiali di tre diversi team di Frontex, descrivono in modo a volte violento i molteplici incidenti di respingimenti e abusi tra settembre e dicembre dell'anno scorso, a cui hanno assistito gli ufficiali di Frontex durante i pattugliamenti congiunti con le guardie di frontiera bulgare. Tra questi, pestaggi, migranti che "gemono" per il dolore e vengono minacciati con "torce elettriche" (una potente torcia e una pistola elettrica combinate) e un agente bulgaro che usa una pistola scarica per indicare ai migranti dove devono andare.

Un rapporto descrive un incidente avvenuto nel settembre 2023, quando gli agenti di Frontex hanno visto un gruppo di circa 25 persone "inginocchiarsi in presenza di due agenti bulgari" vicino alla barriera di confine che separa la Bulgaria dalla Turchia. Cinque di loro sono stati costretti a spogliarsi, "i loro beni confiscati e bruciati".

Alla fine del turno, "il team di Frontex è stato avvicinato da un caposquadra bulgaro che ha iniziato a fare alcune domande e ha indicato che sarebbe stato meglio non segnalare nulla", afferma il rapporto.

In base alle regole di un dispiegamento di Frontex, i suoi agenti agiscono sotto il comando della forza di frontiera locale, in questo caso quella bulgara. Inizialmente gli ufficiali Frontex hanno obbedito e hanno informato il FRO solo cinque settimane dopo, quando il loro dispiegamento è terminato, nonostante l'obbligo di segnalare immediatamente qualsiasi sospetta violazione dei diritti.

Quando gli investigatori FRO hanno visitato la scena due mesi dopo il presunto incidente, hanno trovato un cartello per Sofia che indicava la Turchia.

Inviare i migranti "a Sofia" è un eufemismo per respingerli oltre il confine, hanno detto gli ufficiali Frontex al FRO. Il FRO ha concluso che tutti i 25 individui erano "probabilmente" sottoposti a "espulsione collettiva".

Nella sua valutazione dell'incidente di dicembre, il FRO ha criticato gli ufficiali per non essere intervenuti e ha citato le regole operative secondo cui tutti gli ufficiali Frontex sono "obbligati ad agire o rifiutare un comando" che potrebbe minacciare i diritti umani. Tuttavia, ha aggiunto il FRO, "per tali casi non sono sufficientemente preparati dall'Agenzia".

Avvertendo che Frontex rischia di essere implicata in "pratiche illegali", il FRO ha chiesto "una chiara istruzione dalla gerarchia di Frontex di intervenire quando si osservano violazioni dei diritti fondamentali".

Invitato a rispondere, un portavoce di Frontex ha detto a BIRN: "Frontex sta migliorando istruzioni e protocolli per garantire che i nostri ufficiali non siano solo osservatori, ma siano autorizzati ad agire quando si trovano di fronte a situazioni che richiedono un intervento per proteggere i diritti fondamentali".

La polizia di frontiera bulgara ha affermato di aver dato seguito a tutti i SIR ricevuti da Frontex e di aver riferito all'agenzia.

"Nessun agente della polizia di frontiera bulgara è stato sanzionato in relazione ai rapporti emessi in quanto non vi è stato alcun eccesso di autorità dimostrato", ha detto la direzione della polizia di frontiera a BIRN.

"Ci sforziamo di ridurre al minimo gli incidenti alla frontiera", ha aggiunto. "È stata condotta una formazione per il personale senior, intermedio ed esecutivo sul campo, che ha avuto risultati: dal 1° gennaio 2024 non si sono verificati incidenti gravi correlati a violazioni dei diritti umani da parte della polizia di frontiera bulgara".

Il meccanismo di reclamo interno di Frontex è "inefficace"

A marzo di quest'anno, Grimheden ha presentato un rapporto al Consiglio di gestione di Frontex affermando che il FRO "riceve regolarmente segnalazioni da ufficiali di Frontex che stanno pianificando di segnalare incidenti gravi e temono ripercussioni".

Tre mesi dopo, BIRN ha rivelato che gli ufficiali di Frontex dispiegati in Albania avevano "implicite istruzioni di non emettere SIR". 

I funzionari dell'UE hanno ripetutamente giustificato l'impronta crescente di Frontex ai confini dell'Europa sostenendo che i suoi ufficiali aiutano a garantire che i diritti fondamentali siano rispettati e che i casi di illecito siano debitamente segnalati.

Tuttavia, nel caso della Bulgaria, il FRO ha concluso che "la presenza o il coinvolgimento degli ufficiali di Frontex in un evento non è necessariamente una garanzia per il rispetto dei diritti fondamentali", una frase utilizzata in più SIR.

In nessuno degli incidenti indagati tra settembre e dicembre 2023 gli ufficiali di Frontex "sono intervenuti nei momenti in cui si sono trovati di fronte ad un illecito".

Quando Frontex è stata implicata nei respingimenti nell'Egeo nel 2020, le rivelazioni alla fine hanno innescato la caduta del predecessore di Leijtens, Leggeri.

Nel 2024, i critici affermano che poco sembra essere cambiato.

Negli ultimi mesi, c'è stata un'intensa discussione tra i ranghi più alti di Frontex per affrontare le imperfezioni del meccanismo SIR. A fine agosto, sia Leijtens che Grimheden si sono recati a Sofia per incontrare alti funzionari bulgari, tra cui Zlatanov, il capo della polizia di frontiera, e l'ex ministro degli Interni Kalin Stoyanov.

BIRN ha capito che i colloqui hanno esaminato anche come affrontare le violazioni dei diritti umani nelle operazioni di Frontex e limitare ulteriori danni alla reputazione dell'agenzia.

"È molto importante che il sistema di conformità interno di Frontex sia funzionale per garantire che l'Agenzia non sia complice di violazioni dei diritti umani", ha affermato la dott. ssa Lisa-Marie Komp, un avvocato di Amsterdam che rappresenta una famiglia siriana che ha portato Frontex alla Corte di giustizia europea sostenendo che l'agenzia dovrebbe essere ritenuta responsabile per il loro respingimento dalla Grecia alla Turchia nel 2016. La corte ha archiviato il caso nel settembre 2023, ma la famiglia ha presentato ricorso . 

"Segnalare gli incidenti è un primo passo essenziale in questo processo", ha detto Komp a BIRN. "Il meccanismo di reclamo interno dell'Agenzia è inefficace e molto lento e ci sono ostacoli significativi quando si presenta un reclamo contro l'Agenzia alla Corte di giustizia europea".